Lejos de la contaminación lumínica del sistema solar interior, New Horizons pudo ver cuán oscuro es realmente el universo

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¿Qué tan oscuro es el universo, de todos modos? Es algo bastante difícil de medir cuando estamos sentados tan cerca del sol. Pero la sonda New Horizons de la NASA está tan lejos que las imágenes que toma del universo distante pueden brindar la medición más precisa hasta ahora de la luz de fondo difusa del universo.

El Fondo Óptico Cósmico es el nombre que los científicos dan a la luz difusa y general emitida por todas las estrellas y galaxias a través de todo el espacio y el tiempo del universo combinados. Al igual que su primo, el más conocido Fondo Cósmico de Microondas, es un número cosmológico importante, porque nos informa sobre el contenido del universo. No podemos esperar medir cada una de las galaxias, sin importar qué tan lejos o tenues estén, con nuestros telescopios, por lo que al medir toda la luz emitida por todas las galaxias podemos tener una mejor idea de qué tan oscuro es el universo.

«Es un número importante saber: ¿cuántas galaxias hay?» dijo Marc Postman del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, autor principal de un estudio reciente que responde a esa misma pregunta.

Desafortunadamente, medir esta luz de fondo no es tan fácil como simplemente tomar una foto del espacio y esperar lo mejor.

Obviamente, no podemos hacer un muy buen trabajo desde el suelo, debido a todas las fuentes de contaminación lumínica en la Tierra. Tampoco podemos usar el Hubble, porque ese telescopio está demasiado cerca del sol. Diminutas partículas de hielo en todo el sistema solar reflejan la luz del sol en un fenómeno llamado luz zodiacal, que realmente estropea este tipo de observación.

Pero la nave espacial New Horizons de la NASA, que recientemente aceleró por el objeto Arrokoth del cinturón de Kuiper, está lo suficientemente lejos como para que la luz zodiacal no sea una preocupación. Usando imágenes archivadas publicadas de la cámara principal de la sonda, un equipo de investigadores intentó medir la luz de fondo del cosmos y obtuvo un número aproximadamente dos veces más brillante de lo esperado.

Para obtener este número, el equipo primero restó algunas fuentes conocidas de luz de fondo, como estrellas en la Vía Láctea que se reflejan en el medio interestelar y galaxias demasiado tenues y distantes para ser observadas. Pero incluso después de restarlos, todavía quedaba algo de luz.

Los astrónomos no están seguros de qué podría causar ese exceso de luz de fondo. Podrían ser varias galaxias enanas cerca de la Vía Láctea que aún no hemos observado. Podrían ser más estrellas de las esperadas dispersas en las lejanas afueras de las galaxias. O podrían ser más galaxias de las esperadas que aparecen en el universo primitivo, algo que el Telescopio Espacial James Webb podrá responder.