Una correcta iluminación puede apaciguar a los pacientes de Alzheimer

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La iluminación que imita los patrones naturales del día y la noche podría mejorar los problemas de sueño y de estado de ánimo de los pacientes de Alzheimer que viven en hogares de ancianos, según una nueva investigación.

La intervención de la iluminación, diseñada para simular el ritmo circadiano (que regula los ciclos del sueño y la vigilia) de los pacientes con demencia, llevó a reducciones significativas en los problemas para dormir, la depresión y la agitación, indicaron los autores del estudio, según recoge un artículo de la reportera especializada Maureen Salamon, publicado por HealthDay.

"Una de las razones principales por la que los pacientes con Alzheimer viven en instituciones es la falta de sueño y los problemas conductuales", explicó la autora del estudio, Mariana Figueiro, directora del Centro de Investigación sobre la Iluminación del Instituto Politécnico Rensselaser de Troy, Nueva York.

"Se trata de una solución muy sencilla", añadió Figueiro. "Ha funcionado con más de la mitad de los pacientes, si no en más. Aunque pueda ayudar a la mitad de las personas expuestas a [la luz], es un resultado muy bueno".

Además de los problemas de pensamiento y de memoria, los pacientes con demencia normalmente experimentan síntomas como problemas del sueño, irritabilidad, ansiedad y deambulación. Se estima que 5.7 millones de estadounidenses tienen la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, de acuerdo con la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association).

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. no ha aprobado ningún medicamento específicamente para tratar estos síntomas en los pacientes con Alzheimer, según los investigadores. Todos los medicamentos disponibles en la actualidad se usan para estos fines que no están indicados en la etiqueta.

Figueiro y su equipo pusieron a prueba las intervenciones con la iluminación en 43 residentes de hogares de ancianos de 3 estados durante 4 semanas, y en 37 residentes de hogares de ancianos durante 6 meses. La iluminación personalizada incluyó una mesa de luces LED diseñada a medida o una iluminación individual en la habitación, dependiendo de dónde pasaran la mayor parte del tiempo los pacientes durante el día. Unos medidores de luz personales monitorizaron las exposiciones de los pacientes.

La iluminación fue diseñada para estimular el ritmo circadiano del cuerpo, que anima la liberación de la hormona melatonina en el cerebro, que regula los ciclos de sueño y vigilia normales. Dado que los residentes de los hogares de ancianos con frecuencia se exponen a niveles distintos de luz artificial a todas horas del día y la noche, estos patrones de sueño y vigilia podrían verse afectados, indicaron los autores del estudio.

Al final de las 4 semanas, las puntuaciones de los problemas de sueño y la depresión en los pacientes expuestos a la intervención de iluminación personalizada se redujeron de forma significativa. Al final de los 6 meses, las puntuaciones en los problemas de sueño se redujeron a alrededor de la mitad. Las puntuaciones de depresión en los que se expusieron a esa iluminación eran de menos de la mitad que los niveles iniciales, en promedio, reportaron los investigadores.

El Dr. Joseph Masdeu, director del Centro Nacional del Alzheimer Nantz del Hospital Metodista de Houston, en Texas, no se mostró sorprendido por los hallazgos.

"Si usted pone a estos pacientes en un entorno en que la luz esté presente todo el día [y la noche], su sistema es más propenso a confundirse que en las personas con un buen estado de salud", dijo Masdeu, que no participó en la investigación. "Si se corrige este problema, se puede contribuir a su bienestar".

Instalar una iluminación como la usada en esta investigación no debería resultar caro para los hogares de ancianos y otros centros que sirven a los pacientes con demencia, aseguró Figueiro.

Hace varios años, dijo, "una de las barreras era la tecnología. Los LED son mucho más sencillos ahora... uno de los problemas es el precio, pero está bajando, así que espero que en los próximos dos años veamos esto más".

Figueiro también sugirió que el personal de los hogares de ancianos saque a los pacientes al exterior con más frecuencia para beneficiarse de la luz natural y que instalen tragaluces y otras características arquitectónicas que hagan que entre más luz al interior.

"Esperamos persuadir a las personas a que piensen en esta cuestión de forma distinta", dijo Figueiro.

El estudio se presentó el martes en la reunión anual de la Asociación de Alzheimer, en Chicago. Las investigaciones presentadas en conferencias científicas normalmente no han sido revisadas por profesionales ni publicadas, y los resultados se consideran preliminares.